IRROMPIBLE (Traducido al español)
Por Carlos Perez · 30 de agosto de 2002
Traducción al español del reportaje original sobre la historia del Casio G-Shock, su diseño, su resistencia y la evolución de sus modelos clásicos.
«El tiempo es un proceso continuo de adición».
— Casio Computer Co., Ltd.
Los relojes deportivos digitales llevan mucho tiempo formando parte del panorama relojero. De hecho, pocas son las formas de reloj digital que se aceptan habitualmente fuera de aquellas concebidas, al menos en apariencia, para un uso resistente y exigente. Esta asociación tiene poco que ver con la naturaleza intrínseca de la medición del tiempo mediante cuarzo digital. Más bien, surgió de una idea novedosa creada por una joven empresa electrónica que acababa de entrar en el mundo de la relojería y que, por tanto, no estaba condicionada por los conceptos tradicionales.
De aquel terreno fértil que fue el milagro económico de Japón nació la idea de un reloj de pulsera instrumental que fuera irrompible.
Los orígenes de Casio
Tras varios años de intenso trabajo desarrollando prototipos de calculadoras eléctricas, cuatro hermanos de la familia Kashio fundaron oficialmente Casio Computer Co., Ltd. en la ciudad de Mitaka en 1957.
En aquella época, las calculadoras eran prácticamente exclusivas del mundo empresarial: grandes máquinas independientes utilizadas para realizar cálculos administrativos y financieros. La introducción de las calculadoras electrónicas con transistores a mediados de los años sesenta dio lugar a modelos de sobremesa más pequeños. Este avance llevó a Casio a adentrarse en el mundo de los circuitos integrados, con el objetivo de reducir aún más el tamaño de sus productos y superar a sus competidores.
En pleno periodo de lo que hoy se conoce como la «guerra de las calculadoras», Casio creó un nuevo concepto: la calculadora personal, lo bastante pequeña y económica como para que cualquiera pudiera comprarla y utilizarla.
La Casio Mini se presentó en 1972 a un precio extraordinariamente bajo de 12.800 yenes. Esta innovadora calculadora de mano proporcionó a Casio un éxito internacional: se vendió más de un millón de unidades en menos de un año.
Durante los años siguientes, muchos competidores de Casio se retiraron del mercado o desaparecieron, mientras la compañía se consolidaba claramente como una de las vencedoras de aquella guerra de las calculadoras.
Convertida en una potencia emergente en el nuevo mundo de los circuitos integrados, Casio buscó oportunidades para diversificarse y expandirse. Una gran oportunidad para esta tecnología se encontraba en otro mundo igualmente novedoso: el de los relojes de pulsera de cuarzo de estado sólido.
La empresa vecina y líder del mercado, Seiko, había presentado en 1973 relojes digitales de pulsera con pantallas LCD de seis dígitos, para competir con los modelos LED y los LCD de cuatro dígitos que ya estaban en el mercado.
Al igual que los relojes analógicos de cuarzo de principios de los años setenta, aquellos primeros relojes digitales se limitaban a dar la hora. Según Tadao Kashio:
«Era lógico que las empresas basadas en la electrónica participaran en el mercado relojero».
Estas compañías veían posibilidades en los relojes digitales que todavía no se habían aprovechado. Por ello, Casio decidió desafiar el dominio que Seiko y Citizen ejercían en el mercado japonés.
En 1974 compró a Bulova una fábrica de cajas de relojes en Taiwán y, en noviembre de ese mismo año, presentó su primer reloj de pulsera.
El modelo Casiotron fue el primer reloj digital que incorporó un calendario perpetuo, una función que hoy damos por sentada. Su lanzamiento precedió a la aparición generalizada, a partir de 1975, de relojes digitales multifunción de Seiko y otros fabricantes, que incorporaban alarmas y cronógrafos y, posteriormente, calculadoras y funciones informáticas y organizativas más complejas.
El nacimiento del G-Shock
En 1981, en pleno auge de la moda de los relojes de cuarzo ultrafinos, el equipo de diseño de Casio inició un proyecto para desarrollar un reloj de pulsera LCD multifunción que no fuera ni delgado ni frágil.
Querían crear un reloj deportivo de gran resistencia que cumpliera los requisitos de su concepto «Triple Diez»:
Una pila con una duración mínima de 10 años.
Resistencia al agua de 10 bares, equivalente a 100 metros.
Capacidad para soportar una caída libre desde 10 metros de altura.
En esencia, buscaban un reloj capaz de soportar cualquier cosa que pudiera soportar el cuerpo humano: un reloj que durase toda la vida.
Se probaron literalmente 200 prototipos arrojándolos desde azoteas y por las ventanas de edificios de tres plantas.
El resultado final fue un reloj digital multifunción de pulsera con un diseño sin precedentes. Recibiría su nombre a partir del criterio más exigente del concepto Triple Diez: «Gravity Shock», es decir, el impacto de la gravedad.
El G-Shock se presentó en el mercado relojero internacional a principios de los años ochenta. Aunque inicialmente fracasó en Japón, consiguió suficiente éxito en el extranjero para mantener su producción.
Con el tiempo, el mercado japonés también respondió favorablemente, hasta convertir al G-Shock en el reloj digital más vendido de Japón, mientras Seiko se replegaba hacia los relojes analógicos de cuarzo.
A finales de los años ochenta comenzó una amplia proliferación de nuevos diseños y tecnologías G-Shock, una evolución que continúa hasta nuestros días.
De hecho, podría decirse que el G-Shock es el Swatch de Japón: cambia con cada temporada para atraer al voluble mercado juvenil y ofrece un flujo constante de ediciones limitadas destinadas a los coleccionistas.
El fenómeno del coleccionismo
Sí, existe un mercado de coleccionistas de G-Shock, por sorprendente que pueda parecer a los aficionados occidentales a los relojes mecánicos de lujo.
Centrado en Japón, constituye una extensa red de foros de debate y clubes de coleccionistas, libros y numerosos sitios web especializados, cuyo número parece igualar al de los dedicados a la relojería mecánica moderna.
Aunque los coleccionistas de G-Shock muestran una diversidad de intereses tan amplia como los coleccionistas de relojes mecánicos, el núcleo central y más purista de este movimiento se concentra en la línea directa de descendencia del G-Shock original, presentado casi veinte años atrás.
Esta escuela de coleccionismo es tan entregada y rigurosa como cualquier otra. Su pasión se basa en la calidad real y en las características del producto, una calidad que no siempre resulta evidente ni se aprecia fácilmente.
DW-5000C y DW-5200C
La introducción comercial del concepto G-Shock se materializó en el modelo DW-5000C, la audaz realización del diseño número 5000 concebido por el equipo de diseño.
La caja del G-Shock presentaba una construcción de diez capas que permitía que el módulo de cuarzo flotara libremente en su interior. Si simplificamos el conjunto y nos centramos en sus principales componentes, encontramos los siguientes:
Bisel de caucho de uretano.
Cristal mineral endurecido, protegido por el bisel elevado.
Caja de acero inoxidable.
Concepto de «módulo flotante»: rodeado de espuma de uretano por los laterales y la parte inferior. Los botones están unidos a la caja de acero, no al módulo de cuarzo.
Tapa trasera roscada de acero inoxidable.
En conjunto, se trataba de una caja pulida de acero inoxidable, de tipo Oyster, amortiguada y protegida exteriormente contra la abrasión mediante un amplio bisel de caucho. En el interior, el movimiento flotante estaba protegido por amortiguadores de espuma de caucho.
El módulo de cuarzo 240, situado en el centro de todo este sistema de protección, incorporaba las siguientes funciones:
Visualización de la hora en formato seleccionable de 12 o 24 horas.
Calendario perpetuo.
Cronógrafo con precisión de 1/100 de segundo.
Temporizador de cuenta atrás de 60 minutos.
Alarma.
Funcionaba con una pila de litio cuya duración alcanzaba los diez años o más.
La iluminación nocturna se proporcionaba mediante una pequeña bombilla naranja situada junto a la pantalla LCD, algo que probablemente todos recordamos sin demasiada nostalgia.
La resistencia al agua alcanzaba los 200 metros, superando ampliamente el objetivo inicial. Parte de la genialidad del diseño residía en que el bisel de uretano y las correas podían sustituirse de forma sencilla y económica, lo que permitía utilizar el reloj intensivamente sin reparos.
El DW-5000C se presentó en abril de 1983 a un precio de 11.400 yenes, ligeramente inferior al de la calculadora Mini que había permitido a Casio entrar en el mercado de los relojes de pulsera.
Para los estándares de la época, era un reloj grande: casi 43 mm de ancho y más de 13 mm de grosor. Esto supuso un inconveniente temporal en el mercado japonés, pero, afortunadamente, no impidió su aceptación fuera de Japón.
Desconozco cuántas unidades del DW-5000C se fabricaron, pero su producción duró tan solo un año. Naturalmente, hoy es uno de los modelos más raros y apreciados por los coleccionistas, además de un diseño muy solicitado para las ediciones limitadas, sobre las que volveremos más adelante.
El DW-5000C fue sucedido en junio de 1984 por el DW-5200C, que aparece en la imagen superior y a la derecha del artículo original.
Era esencialmente el mismo reloj y utilizaba el mismo módulo 240. El diseño de la esfera se simplificó ligeramente y el precio bajó hasta los 11.000 yenes.
En Japón se conoce actualmente como el G-Shock «Hockey», porque fue este modelo el que apareció en aquel famoso anuncio en el que se golpeaba un disco de hockey con el reloj. El anuncio se utilizó inicialmente para promocionar el G-Shock en Estados Unidos.
Curiosamente, el éxito de aquella campaña generó la primera gran oleada de demanda del G-Shock y permitió finalmente la producción en masa del DW-5200C, salvando, en esencia, una línea que de otro modo podría haber sido discontinuada.
En lugar de desaparecer, este modelo continuó fabricándose hasta 1987.
WW-5100C y WW-5300C
Contemporáneamente a los más conocidos DW-5000 y DW-5200, Casio también experimentó con una variante del mismo diseño básico denominada «Wide Temp-LC».
El WW-5100C se presentó en noviembre de 1983. Incorporaba una caja preparada para bajas temperaturas —cuyos detalles internos se desconocen— y un módulo 491 alimentado por litio.
Este módulo incluía todas las funciones del módulo 240, pero prescindía de la bombilla de iluminación.
Su precio era más elevado: 12.800 yenes. A cambio, podía funcionar con normalidad en un intervalo de temperaturas comprendido entre −30 °C y 50 °C —de −22 °F a 122 °F—. Ningún otro reloj de cuarzo, ni de aquella época ni de entonces, podía presumir de semejante capacidad.
Al parecer, se fabricaron como máximo 5.000 unidades antes de que el modelo fuera sustituido por el WW-5300C en diciembre de 1984.
Una vez más, los cambios consistieron principalmente en un rediseño de la esfera y una ligera reducción del precio, hasta los 11.400 yenes.
Se vendieron unas 15.000 unidades antes de que la línea Wide Temp-LC se abandonara definitivamente.
En ciertos aspectos, fueron los G-Shock definitivos. Sin embargo, la demanda del mercado aparentemente no justificó la continuidad de su desarrollo y producción.
DW-5600C
El único heredero de aquellas dos primeras generaciones de G-Shock que mantuvo el diseño original número 5000 fue el DW-5600C, presentado en junio de 1987.
Aunque existían pequeñas diferencias en la esfera respecto al DW-5200C, la principal evolución de la nueva generación se encontraba en sus módulos 691 y 901.
Como sus predecesores, ofrecía visualización de la hora en formato de 12 o 24 horas, calendario perpetuo, cronógrafo con precisión de 1/100 de segundo y alarma.
Sin embargo, el temporizador de cuenta atrás de 60 minutos se sustituyó por uno de 24 horas y se añadió una nueva función de doble horario, que permitía visualizar simultáneamente dos zonas horarias.
Al igual que los modelos anteriores, funcionaba con una pila de litio, con una duración de entre cinco y diez años, dependiendo del uso de la iluminación lateral y de la alarma.
El precio volvió a reducirse, esta vez hasta los 9.800 yenes, el más bajo que alcanzaría jamás un G-Shock perteneciente a esta línea.
Entre los coleccionistas japoneses se conoce actualmente como el modelo «Speed», debido a su asociación con Keanu Reeves y la película Speed (1994).
Técnicamente, sin embargo, solo el DW-5600C-1V —la «V» identifica una versión destinada a la exportación— es propiamente el modelo Speed.
La única diferencia que conozco entre los modelos de esta época y los anteriores es que los destinados al mercado japonés indicaban la resistencia al agua en bares, mientras que los modelos para otros mercados la expresaban en metros.
Casio empezó a ofrecer diseños G-Shock completamente nuevos en 1985, y el DW-5600C era solo uno entre una multitud de modelos cuyo número crecía cada año, impulsado por la burbuja económica japonesa.
Muchos de aquellos nuevos diseños eran más grandes y llamativos, e incorporaban pequeñas pantallas gráficas que, por lo general, no servían para nada especialmente útil, aunque algunos constituían herramientas especializadas para tareas concretas.
Quizá con la intención de animar el diseño sobrio y puramente instrumental del DW-5600C, Casio comenzó a ofrecerlo, durante finales de los años ochenta y principios de los noventa, en una variedad de colores de uretano: azul, amarillo, verde y otros, aunque el negro siguió siendo el color predominante.
En mayo de 1993, Casio también lanzó una reedición limitada del DW-5000C para conmemorar el décimo aniversario del G-Shock.
Este modelo, denominado DW-1983, incorporaba el mismo módulo 901 utilizado en el DW-5600C de producción regular.
La edición, limitada a 1.983 unidades, se vendió en elegantes estuches de madera pulida a un precio considerable de 18.000 yenes.
Fue el miembro más caro de esta línea jamás producido, un precio que el mercado de coleccionistas ha validado: en el momento en que se escribió el artículo, los ejemplares nuevos sin estrenar se cotizaban por encima de los 100.000 yenes.
DW-5600E
Para los puristas más intransigentes del G-Shock, el DW-5600C y sus variantes representan el final de la auténtica línea G-Shock, salvo algunas ediciones limitadas, como el DW-1983.
El DW-5600E, que lo sustituyó en junio de 1996, parecía muy similar a sus predecesores de los doce años anteriores. Sin embargo, bajo el bisel de uretano se habían producido cambios importantes y fundamentales.
La pesada caja de acero inoxidable de tipo Oyster y su tapa trasera roscada fueron sustituidas por una caja compuesta de fibra de vidrio, con una tapa trasera de acero estampado fijada mediante cuatro tornillos.
El propio bisel de uretano también se modificó ligeramente por primera vez. Se añadieron unos relieves escalonados que elevaban las inscripciones «G-Shock» y «Protection» y que, en teoría, proporcionaban una mayor distancia de protección frente a los impactos para el cristal mineral.
El nuevo módulo 1545 eliminó la función de doble horario, pero permitió consultar la hora actual simultáneamente mientras se utilizaban el temporizador o el cronógrafo.
En respuesta a la iluminación nocturna Indiglo que Timex había introducido en 1992, Casio incorporó una retroiluminación electroluminiscente (EL) a este y a otros módulos G-Shock contemporáneos.
Por este motivo, los modelos destinados al mercado japonés solían llevar la denominación «Foxfire», mientras que los modelos de exportación utilizaban «Illuminator».
Aunque seguía funcionando con una pila de litio, el DW-5600E fue el primero de esta línea cuyo dial dejó de llevar la inscripción «Lithium».
Las pilas de litio ya no eran una tecnología novedosa como lo habían sido durante los años setenta y ochenta. Además, debido al consumo energético de la retroiluminación electroluminiscente, la duración de la pila ya no tenía por qué ser extraordinariamente larga. En este caso, Casio estimaba una autonomía de tan solo dos años.
Desde el punto de vista de los coleccionistas más acérrimos, el rediseño de la caja supuso una degradación fatal y un abaratamiento del modelo clásico. Sin embargo, imagino que, desde la perspectiva del fabricante, se trataba de otro paso adelante en términos tecnológicos.
Aunque mantenía la misma resistencia al agua de 200 metros que los modelos con caja de acero, la nueva caja compuesta y la tapa trasera de acero hicieron que el reloj pesara aproximadamente un 30 % menos y se adaptara mejor a la muñeca.
Además, su precio era un 20 % inferior al de la versión con caja de acero: 11.000 yenes frente a 14.000 yenes.
Casio también sostiene que una caja compuesta ofrece una resistencia a los golpes superior a la de una caja de acero.
El DW-5600E ha seguido siendo una plataforma popular para ediciones limitadas, que parecen aparecer varias veces al año. No resulta sorprendente, puesto que hasta el 70 % de la producción relojera de Casio está constituida por ediciones limitadas.
El año anterior a la publicación de este artículo, Casio volvió a lanzar una edición limitada del DW-5000, esta vez con el módulo 1545 actual.
Según los informes oficiales, la versión clásica con caja de acero se agotó en un solo día.
El mayor motivo de orgullo del DW-5600E es su adopción oficial por parte de la NASA. Fue uno de los cuatro únicos relojes homologados para vuelos espaciales y entregados para su uso en el transbordador espacial.
Sin embargo, no ha conseguido un apodo especial entre los coleccionistas y suele recibir, con cierta condescendencia, el nombre de «Speed Reproduction», es decir, reproducción del Speed.
Por mucho que los entendidos menosprecien esta generación CPB, el hecho de que los biseles de caucho y las correas sigan siendo intercambiables entre las distintas generaciones —modelos 5000C, 5200C y 5600C/E— demuestra una continuidad genealógica de más de dos décadas.
Algo que no cabría esperar en el supuesto mundo efímero de los relojes digitales.
Y aunque el DW-5600E no sea una pieza de coleccionismo tan codiciada, sigue siendo una herramienta fiable, capaz de soportar un uso exigente en cualquier lugar del mundo e incluso fuera de él.
La fabricación y el valor de «Made in Japan»
Tanto en Japón como en el extranjero, los coleccionistas suelen conceder un valor añadido a los G-Shock fabricados en Japón. Sin embargo, en realidad, solo una minoría de estos relojes se produce allí.
Casio cuenta con una única fábrica nacional dedicada a la fabricación de relojes de pulsera: Yamagata Casio Co., Ltd., situada en la ciudad de Higashine.
Sus principales instalaciones de producción relojera se encuentran en las filiales Casio Korea Co. Ltd., Casio Taiwan Ltd., Asahi Electronics Co. Ltd. —en Tailandia— y Casio Sdn. Bhd. —en Malasia—, además de otras instalaciones en China y la India.
Esta mentalidad de los coleccionistas quizá se refleje en las prácticas de fabricación de Casio: el DW-5600E estándar se fabrica en Tailandia, mientras que las variantes de edición limitada del DW-5600E se producen en Japón, al igual que la reedición del DW-5000 mencionada anteriormente.
En realidad, los relojes se han convertido en una parte relativamente pequeña del negocio internacional de Casio: representan solo el 15 % de las ventas netas, frente a aproximadamente el 30 % durante el auge de la electrónica de consumo a finales de los años noventa.
Actualmente, Casio cuenta con una cuota de mercado de apenas el 4 % en Japón y del 6 % en Estados Unidos.
La caída de las ventas de relojes ha llevado a la compañía a diversificarse hacia la telefonía móvil y las cámaras digitales.
Sin duda, una de las razones es que los teléfonos móviles han empezado a sustituir a los relojes como dispositivos para consultar la hora, tanto en Japón como en Occidente.
Según Casio:
«Los niños utilizan los teléfonos como relojes de bolsillo».
El futuro: Tough Solar G-5600
Aunque su lanzamiento no estaba previsto hasta mediados de septiembre de 2002, el G-5600 «Tough Solar», mostrado en la imagen superior del artículo original, podría ofrecer cierta esperanza a quienes se sienten decepcionados con el DW-5600E.
Sin embargo, probablemente esta última ramificación de la línea no estaba destinada a sustituirlo y, además, también incorporaría una caja compuesta.
Entre sus mejoras se encontraban un temporizador de cuenta atrás de 100 horas, cinco alarmas con una nueva función de repetición (snooze), la recuperación de la función de doble horario y una caja 1,3 mm más delgada.
La tecnología Tough Solar permitiría recuperar el principio de duración de la batería del concepto Triple Diez, que se había ido perdiendo durante los últimos años. Se esperaba que sus dos baterías no necesitaran ser sustituidas nunca.
También incorporaba una retroiluminación electroluminiscente completamente automática, capaz de detectar la luz ambiental y, cuando esta fuera escasa, activar autónomamente la iluminación al inclinar la muñeca.
Por último, incluía un modo de ahorro de energía que permitía, partiendo de una carga completa, mantener el reloj en estado de reposo, con la pantalla LCD apagada, durante un máximo de dos años antes de agotar la energía.
Este modelo de última generación podría ofrecer refugio a quienes siguen aferrándose a la visión original del G-Shock, sin adornos superfluos ni artificios, y encuentran consuelo en la presencia austera de un instrumento puro.
La esencia del G-Shock
Los G-Shock se han convertido en iconos culturales casi mitológicos, con una identidad propia e independiente de la marca Casio.
Aunque probablemente las masas los conozcan sobre todo por los relojes de plástico de colores vivos y en gran medida desechables que surgieron durante el auge del G-Shock en los años noventa, su alma sigue residiendo en la genialidad del diseño original.
Espero que esta breve incursión haya contribuido a arrojar algo de luz sobre la esencia de aquella idea: una idea impregnada de propósito y hecha realidad precisamente gracias a él.
El reloj deportivo digital de gran resistencia, en su forma más esencial, es algo que los aficionados a la relojería solemos dar por sentado y pasar por alto, exactamente igual que las masas a las que me he referido antes.
A diferencia de la mayoría de los relojes que se fabrican hoy en día, sean digitales o analógicos, no es una pancarta con la que el usuario proclama su ego.
Es una herramienta que cumple su función silenciosa y fiablemente, sin alardes ni necesidad de llamar la atención.
Es precisamente esta autenticidad la que impide excluirlo de la categoría de los «verdaderos» relojes de pulsera. De hecho, quizá sea el más auténtico de todos.
Agradecimientos especiales: Bryan Andersen.
Créditos de las imágenes:
Retrato de un luchador de sumo, de Kochoro Kunisada (1786-1864).
DW-5200, cortesía de Ed Rader.
G-5600, cortesía de Casio Computer Co., Ltd.
